Incisione Iron Horse: Modelli di treni creati con il laser

Grazie al background di John Pletcher nell'ingegneria e nei progetti tecnici, conosceva bene le applicazioni laser prima di avviare la sua attività, Iron Horse Engraving, nel 2011. Nato come attività secondaria part-time, negli ultimi sei mesi John ha trasformato la sua impresa in un'attività di incisione in piena espansione, che riscuote un grande successo tra i clienti. John proviene da un background di prodotti forestali, dove ha ricoperto un ruolo di ingegnere per datori di lavoro industriali che spaziavano da yacht personalizzati a grandi produttori di armadietti da cucina.

Negli ultimi 15 anni ha partecipato a un programma di sensibilizzazione tecnica chiamato PennTAP presso la Penn State University, dove ha assistito l'industria dei prodotti forestali attraverso la risoluzione di problemi, il miglioramento dei processi e la ricerca di nuove tecnologie. La ricerca svolta da John in questa posizione gli è servita come introduzione alla tecnologia di incisione, taglio e marcatura laser.

Mi piace la flessibilità delle macchine", ha esordito. "Anche se la maggior parte del mio lavoro riguarda il legno, posso marcare bottiglie e oggetti di vetro in pochi minuti. La flessibilità rende facile rispondere rapidamente alle richieste di lavori di incisione e taglio personalizzati, ora che il mio nome si sta diffondendo. È bello sapere che il limite a ciò che può fare è solo la sua immaginazione e non l'attrezzatura utilizzata per realizzarlo.

John Pletcher

"Nel 1987 ho avuto l'opportunità di visitare una struttura che produceva targhe in legno incise", racconta John. "Ricordo un'apparecchiatura grande e ingombrante che richiedeva la realizzazione di sagome metalliche tramite un processo di lavaggio acido in anticipo, quindi la posa sul legno e il passaggio attraverso il laser più volte".

Poi, intorno al 1993, John osservò la ricerca condotta con laser industriali da 1000 watt per tagliare parti di legno annidate per la produzione di mobili. L'obiettivo della ricerca era quello di migliorare i rendimenti del mulino grezzo, cosa che è stata fatta in modo significativo, ma i tempi di lavorazione erano ancora eccessivamente lunghi.

Solo nel 2005 John ha incontrato una tecnologia laser che ha potuto utilizzare con successo per le sue idee commerciali.

"Circa sette anni fa mi è stato chiesto di fare una ricerca sulla tecnologia di incisione laser per diversi clienti e sono rimasto molto colpito dall'evoluzione della tecnologia rispetto a quando avevo visto i processi di incisione laser alla fine degli anni '80", ha detto John.

"Vedendo come le attrezzature si erano ridotte di dimensioni nel corso degli anni e con prezzi alla portata di tutti, ho pensato che sarebbe stata una bella attività secondaria che avrei potuto lanciare da casa.

"Nel 2005, mentre facevo ricerche sulla tecnologia dell'incisione laser per i clienti della Pennsylvania che si occupano di legno, sono rimasto molto colpito e ho pensato di acquistare una macchina per avviare un'attività secondaria, a cui ho dato seguito dopo aver partecipato alla Great Lakes Engraving Conference tenutasi a Buffalo nel 2010", ha spiegato John.

"La conferenza mi ha dato l'opportunità di raccogliere maggiori informazioni da workshop mirati, di parlare con utenti di sistemi laser e rappresentanti della produzione. Sono rimasto sbalordito da ciò che le persone sono state in grado di fare con i loro sistemi laser operando dalle loro case. Dopo aver assistito molte piccole imprese nel corso degli anni, mi è sembrato il momento giusto per avviarne una mia, utilizzando un sistema laser di Epilog".

Quando è arrivato il momento di determinare le caratteristiche del laser di cui John aveva più bisogno, ci ha detto che le sue esigenze erano semplici: "Una macchina che fosse durevole, affidabile giorno dopo giorno e, quando necessario, supportata da un'azienda che sostenesse al 110 per cento ciò che produce", ha detto. Con queste qualità in mente, John si è messo a fare il suo acquisto di laser.

"Tutto è iniziato con la risposta rapida e cortese di Jeff Aichinger di Class Act Engraving, rappresentante di Epilog nel nord di New York", ha esordito John. "Quando ho iniziato a ricercare le apparecchiature per l'incisione laser per i clienti, ho naturalmente inviato richieste di informazioni a tutti i produttori contemporaneamente. Jeff ha risposto quasi immediatamente e non ho sentito nessuno degli altri fino a quando Jeff non mi ha contattato e non ha condotto dimostrazioni in loco delle attrezzature".

Dopo le dimostrazioni, John ha continuato la sua ricerca sul laser, imparando di più sul settore in generale. "Quando ho deciso di acquistare una macchina per l'incisione laser per me, ho prima partecipato alla Great Lakes Engraving Conference per approfondire le ricerche sul settore, poi ho lavorato con Jeff per ottenere il mio primo laser. Ho iniziato con un Mini 24 da 50 watt usato. Dopo il recente passaggio a un nuovo Helix da 50 watt, non mi sono più voltato indietro".

Oltre alla miriade di applicazioni che John esegue con il laser, ci dice: "Ogni volta che avevo un problema da risolvere, Epilog era lì e io ero subito operativo. Per me è importante avere il sostegno del produttore dopo la vendita".

Considerando che il background di John è stato nell'industria dei prodotti forestali, naturalmente la maggior parte dei prodotti che realizza provengono dal legno. Inoltre, ha scelto il nome "Iron Horse" (Cavallo di Ferro) per trasmettere la sua propensione a creare splendidi articoli legati alla ferrovia e al modellismo ferroviario.

"Uno dei miei primi prodotti è stato un cartello ferroviario ovale in legno personalizzato realizzato per Dechant's Railroad Express", ha detto John. "Realizzo anche cartelli ferroviari personalizzati che utilizzano immagini selezionate incise nei cartelli di legno".

Grazie ai suoi disegni creativi e alle offerte di prodotti precisi al laser, John è stato recentemente scelto dalla Union Pacific Railroad per produrre il loro araldo in legno a contrasto, oltre agli araldi di altre ferrovie sotto il loro ombrello.

"Ho anche ottenuto la licenza da CSX Railroad per fare lo stesso con i marchi araldici sotto di loro", ha condiviso John. "Sulla base dei riscontri ottenuti nelle recenti mostre di modellismo ferroviario, sto realizzando anche delle repliche a grandezza naturale del costruttore della locomotiva e delle piastre della caldaia in legno a contrasto".

Per diversificare la sua linea di prodotti, John sta sviluppando anche una linea di kit e modelli ferroviari in grande scala, il primo dei quali è la carrozza di The East Broad Top Railroad and Coal Company. Questo particolare modello presenta un tetto rimovibile con dettagli interni completi. John ha spiegato che i kit sono incisi al laser e tagliati da compensato di betulla baltica da 1/8", compensato di betulla da 1/32" e intelaiatura del carrello in legno duro ad incastro.

Per sfruttare ulteriormente i suoi talenti creativi e le sue capacità laser, John non esita a rivolgersi a potenziali clienti per lavori unici e interessanti. "Mi sono rivolto all'Associazione Alumni della Penn State con un'idea di prodotto che amplia la Collezione Elms, che è un programma che utilizza il legno degli olmi che hanno abbellito il campus per oltre 110 anni, ma che hanno dovuto essere rimossi a causa dei rischi dovuti all'età".

John ci dice che il materiale di olmo viene trasformato in mobili, cornici per quadri e diplomi e mobili in stile artigianale. "Non tutto il legno è adatto per i mobili", ha spiegato John, "quindi ho visto una reale opportunità di incidere al laser immagini selezionate del campus su questo materiale. Gli ex alunni hanno apprezzato l'idea di utilizzare il materiale in questo modo, così ho ottenuto la licenza attraverso la Collegiate Licensing Company e la mia offerta incisa è stata aggiunta alla Elms Collection alla fine dello scorso anno. Questa opportunità è stata un classico esempio di trovarsi nel posto giusto al momento giusto", ha detto.

John ci dice che il suo sistema Epilog ha giocato un ruolo importante nel successo della sua attività. "Mi piace la flessibilità delle macchine", ha esordito. "Anche se la maggior parte del mio lavoro riguarda il legno, posso marcare bottiglie e oggetti di vetro in pochi minuti. La flessibilità rende facile rispondere rapidamente alle richieste di lavori di incisione e taglio personalizzati, ora che il mio nome si sta diffondendo. È bello sapere che il limite a ciò che può fare è solo la sua immaginazione e non l'attrezzatura utilizzata per ottenerlo".

Avvicinandosi al terzo anno di attività, John non è timido nel condividere i suoi consigli con i nuovi e potenziali proprietari di laser. "Scelga la piattaforma più grande che può permettersi", consiglia. Se in seguito si presenterà l'esigenza, sarà più facile e più conveniente aggiornare la macchina con un tubo laser di maggiore potenza". Inoltre, non potrò mai sottolineare abbastanza l'importanza di avere a che fare con un'azienda che si impegna a sostenere i propri prodotti. Quando sarò pronto a fare un nuovo upgrade e/o ad acquistare un altro laser, mi rivolgerò a Epilog".